¿Cuánto tiempo hervir agua para consumirla de forma segura?

A la hora de hablar de los métodos para mejorar la calidad del agua, hervir agua para tomar es uno de los más accesibles, especialmente en situaciones donde la seguridad del agua potable está en duda. Por medio de este proceso se ayuda a eliminar ciertos microorganismos y bacterias que pueden ser perjudiciales para la salud. Dado que la hidratación es esencial para el funcionamiento óptimo de nuestro cuerpo, la calidad del agua que consumimos tiene un impacto directo en nuestro bienestar. 

Aunque esta opción es una solución práctica en situaciones de emergencia o como un método complementario para tratar el agua potable, no siempre es suficiente para eliminar contaminantes tales como los metales pesados. Este método requiere conocer el tipo de impurezas presentes en el agua que llega a nuestros hogares. Además, de saber el tiempo necesario de ebullición para hacerla segura. Por lo tanto, aunque funciona como una posibilidad temporal, la elección de otros tratamientos para el agua como los filtros purificadores pueden ser más efectivos y duraderos. 

 ¿Conviene hervir agua para tomar?

Pues bien, hervir agua¹ es un método efectivo para eliminar distintos contaminantes, sobre todo en situaciones en las que no hay acceso a otras formas de tratamiento. Sin embargo, no es una solución universal y debe ser aplicada en momentos específicos, algunos de los momentos en los que este tipo de tratamiento puede ser de gran ayuda son los siguientes: 

1. Durante emergencias: casos como desastres naturales, ya sean terremotos o inundaciones, en las cuales el agua puede contaminarse fácilmente con virus, parásitos o bacterias, aun después de haber sido tratada. También si se emite alguna alerta sanitaria indicando que el agua no es apta para consumo directo.
2. Durante viajes a ciertas zonas rurales: En ciertas áreas con accesos limitados a agua potable segura, hervir el agua asegura que sea apta para el consumo. Vale la pena tener presente que depende del estado del agua de la zona que estás visitando.
3. Agua de fuentes no tratadas: En caso de que recolectes agua de lluvia o de fuentes superficiales o pozos y no ha sido debidamente filtrada, hervirla puede ser un paso para tratarla. 
4. Para personas con sistema inmunológicos débiles: sean pacientes de hospital, infancias, personas gestantes o personas mayores, pueden beneficiarse de agua hervida como medida adicional de protección para cuidar su salud.

¿Cómo y cuánto tiempo debe hervir el agua?

En primer lugar, hay ciertos aspectos de gran importancia que deberíamos tener en cuenta a la hora de hervir el agua, sobre todo a la hora de considerar cuánto tiempo debemos dejarla hervir, puesto que el lugar en el que nos encontramos tiene un impacto considerable en el proceso. 

Así que, si hablamos del tiempo que se requiere para hervir el agua, podemos subdividir según las altitudes a las que se encuentra la zona en que nos encontramos. Más precisamente la altura de metros sobre el nivel del mar, si te encuentras en un lugar en que estás por debajo de los dos mil metros sobre el nivel del mar, es conveniente hervir el agua durante 1 minuto para eliminar bacterias, virus y parásitos. 

En caso tal de que estés en un lugar que supere los dos mil metros sobre el nivel del mar, el tiempo necesario durante el que se debe dejar hervir el agua es de 3 minutos, ya que la presión atmosférica es más baja en estas alturas y esto reduce ligeramente la temperatura de ebullición, por ende puede que se necesite un poco más de tiempo para que estemos seguros de que se eliminarán los patógenos que puedan estar en el agua. 

Ahora, en cuanto al procedimiento, por lo general, el agua que se puede hervir, o mejor, que podemos tratar por medio de la ebullición, debe estar limpia. Y si esta contiene sedimentos o partículas visibles, se recomienda filtrar antes. Ya sea usando un filtro fino, tela limpia o incluso un pañuelo por el cual se pueda pasar el agua. Debe llevarse hasta el punto de ebullición y dejar hervir vigorosamente durante el tiempo pertinente, es decir, que hierva con burbujas que rompen la superficie. 

Es fundamental no hervir en exceso, ya que la presencia de algunos microorganismos puede empeorar si esto ocurre. Luego de que se retire del calor, se debe dejar enfriar y almacenar en un recipiente limpio y cerrado para prevenir su contaminación. 

Alternativas para purificar el agua

En caso de que estés en una situación de emergencia en la que no haya acceso a agua embotellada o desinfectada, o necesiten desinfectar el agua para eliminar microorganismos varios, químicos o metales pesados, puedes recurrir a los siguientes métodos alternativos para purificar el agua: 

1. Uso de hipoclorito de sodio o lejía: Puedes usar lejía sin fragancia ni aditivos (de 6% o 8.25% de concentración) añade entre 2 y 8 gotas por litro según la concentración y las condiciones del agua, si el agua se encuentra muy turbia duplica la cantidad. Dejar reposar 30 minutos y comprobar que el agua huela ligeramente a cloro.
   
2. Filtrar y hervir el agua: Si el agua está turbia, dejar que los sedimentos se asienten y luego filtrar antes de hervir, luego de esto puedes llevar el agua a un hervor constante durante 1 minuto (o 3 minutos en altitudes superiores a 1,000 metros). Se puede mejorar el sabor añadiendo una pizca de sal por litro o aireando el agua al verterla entre dos recipientes.
   

Otros métodos alternativos son el uso de yodo, del cual se requiere usar 5 a 10 gotas por litro dependiendo de qué tan turbia está el agua, luego dejar reposar por 30 minutos. O también puedes usar hipoclorito de calcio granulado, esta es una solución desinfectante que se mezcla con el agua en una porción de 1 parte por 100, y por último, existen también tablas desinfectantes, las cuales contienen cloro, yodo o dióxido de cloro, y deben usarse según las instrucciones del fabricante. 

Preguntas Frecuentes

Si bien, este hervir agua es un método alternativo para tratar el agua o uno complementario, no deja de generar varias preguntas, así que respondamos algunas de ellas con la intención de que cuentes con más información para poder usar este proceso en caso de ser necesario. 

¿El agua hervida pierde minerales?

No, hervir el agua no elimina sus minerales esenciales. Sin embargo, si dejas hervir el agua durante mucho tiempo, puede evaporarse una parte de la misma, lo cual puede hacer que queden concentrados ligeramente los minerales que estén presentes. 

¿Qué hacer si el agua no está clara antes de hervirla? 

Como se mencionó anteriormente, en caso de que estás en una situación en la que solo tienes acceso a agua turbia, es de suma importancia clarificar antes de hervirla. Para hacer esto puedes dejar que los sedimentos se asienten, es decir, que el agua repose para que las partículas pesadas se depositen en su fondo. 

Luego, filtrar el agua usando un paño limpio, filtro de café o servilleta de papel que lo permita. Una vez filtrada, hierva el agua al menos durante un minuto, tres minutos en caso de estar en altitudes altas, para eliminar microorganismos. 

¿Es efectivo hervir agua como tratamiento? 

Sí, este proceso es una forma confiable de eliminar patógenos como bacterias, virus y parásitos, ya que la mayoría de ellos mueren al ser expuestos a altas temperaturas durante al menos 1 minuto, (3 minutos en altitudes mayores a 2000 metros sobre el nivel del mar). No obstante, no elimina contaminantes químicos como productos industriales o pesticidas, residuos de medicamentos, metales pesados como el arsénico, mercurio y plomo. 

Conclusión

Podemos entonces, concluir que hervir agua es un método complementario para tratar el agua o primordial en situaciones de emergencia y más si contamos con ayudas como telas para filtrar el agua en casos extremos, o si contamos con algún tipo de filtro o desinfectante que pueda ayudarnos a tratar el agua. 

No obstante, sigue siendo un método que funciona de la mano con otros tipos de tratamientos para el agua. Usar un filtro purificador de agua de la mano con hervir agua puede ser una manera de complementar el tratamiento del agua en caso de que esta haya sido expuesta a algún contaminante en el lugar que residimos.

1. https://www.who.int/publications/i/item/WHO-FWC-WSH-15.02 ↩︎